疼痛是一种自我保护的反应
讨论抑制疼痛的系统面对慢性疼痛为何会失效之前，让我们先来看一看抑制疼痛系统在正常工作的时候到底起什么作用。
尽管“疼痛”听起来不像是个好词，但它却是身心相连的绝佳案例。没有疼痛的世界将是个危险丛生的世界，因为疼痛会让你知道，你的身体现在处在不安全的情况下。当你受到伤害的时候，疼痛会促使你自我保护，避开可能伤到自己的东西。
疼痛是如何做到这些事的呢？它会协调你的身心反应，把你的注意力引向当前最重要的任务—保护自己。
大脑会把威胁转化成痛觉
当你的身体受到刀割、火烧、炎症等威胁时，保护性的疼痛反应就出现了。你的皮肤、肌肉、关节、器官里的特殊神经元会检测到这些威胁。这些神经元专门观察种种蛛丝马迹，关注身体是否处在危险的环境中。当周围的世界很安全的时候，这些威胁探测器便默不作声。但当身体受到伤害或出现创伤时，它们发出的威胁信号就会通过脊髓传到大脑。
大脑里专门接收信号的区域一收到威胁信号就会做出判断：到底出了什么事？事情有多严重？我需要关注这件事吗？如果大脑决定要关注传来的信号，这条消息就会被传到大脑的其他区域。那些区域是帮助你应对紧急情况的。大脑的不同区域构成了“痛觉神经网络”（pain neuromatrix）。你可以把它想象成一个公共广播系统。这个系统会向所有可能需要这条信息的“人”，或者知道怎么应对当前情况的“人”传递信息。
你的大脑会把威胁信号转化成痛觉，好让你知道自己体内到底发生了什么事。这条消息也会被传给大脑里专门负责跟踪目标、处理冲突的区域。这个区域会让你集中注意力，关注到底是哪里出了问题，进而更好地解决问题。同时，大脑里专门处理情绪的区域也收到了信息，这就引发了恐惧、愤怒等一系列情绪反应。这些情绪虽然令人不快，却能有效地刺激你保护自己。总而言之，你对疼痛的想法和情绪反应，综合形成了你对“疼痛”的感知。大脑采取的策略就是让你有“哪里不大对头”的感觉，确保你会竭尽全力保护自身安全。
